POINÇONS (métaux précieux)

POINÇONS (métaux précieux)

POINÇONS, métaux précieux

Les premiers témoignages que l’on trouve en France d’une empreinte appelée poinçon datent du XIII^e siècle; ils attestent une reconnaissance de titre légal dans l’usage du métal précieux employé, or ou argent. Au cours du siècle suivant les documents laissent penser que, parallèlement, un autre poinçon, signature de l’orfèvre ou poinçon de maître , pouvait être apposé; il deviendra obligatoire plus tard. Il existe dès lors deux catégories de poinçons: le poinçon-signature de l’artisan orfèvre, et le poinçon de contrôle attestant non seulement de l’usage d’un métal au bon titre, mais aussi du paiement d’une taxe ou impôt sur le poids de métal utilisé.

Les premiers poinçons de contrôle furent appelés poinçons de ville ou de communauté , et réglementés pour la communauté d’orfèvres parisiens par le prévôt de Paris, Étienne Boileau, vers 1260; saint Éloi en fut le patron. Le poinçon de ville reproduit en général les armes de la ville ou une sorte de rébus à partir de son nom: une tour pour la ville de Tours, les clés des armes d’Angers, ou un rat passant pour Arras. Certains poinçons reproduisent des lettres du nom de la ville, «M.O.P.» pour Montpellier. Ce poinçon était apposé par le garde de la communauté élu dans chaque communauté d’orfèvres de chaque ville. En 1355, le roi Jean le Bon introduit des modifications dans les statuts. Le poinçon de ville sera désormais accompagné d’une marque pour chaque orfèvre, représentant selon le choix de chacun une devise ou une lettre accompagnant un symbole: à Paris la fleur de lys couronnée est invariable; en province rien n’est particulièrement fixé, mais la fleur de lys ou la couronne sont assez souvent employées, les orfèvres voulant imiter leurs collègues parisiens.

Les plus anciens poinçons de maître connus remontent aux années 1340-1350, à Paris comme en province. Certaines pièces du Trésor de Coeffort conservé dans la cathédrale du Mans comportent des poinçons provinciaux très lisibles à initiales et fleurs de lys, que l’on peut dater des dernières décennies du XIV^e siècle. Le poinçon de maître était gravé, déposé et insculpé dans chaque chambre de la Monnaie. En 1493, une ordonnance autorise les orfèvres de Paris à ajouter dans leur poinçon deux grains, dits «grains de remède» ou «de tolérance» de part et d’autre de la fleur de lys qui est elle-même surmontée d’une couronne, pour les distinguer des orfèvres de province.

À partir de 1506, le poinçon de communauté prend le relais des poinçons de ville et doit changer avec chaque garde, c’est-à-dire tous les ans. Il est constitué d’une lettre de l’alphabet couronnée ou lettre-date utilisée à cheval sur deux ans. Jusqu’en 1621, on utilisa l’alphabet gothique, puis ce fut l’alphabet romain. En 1784 et jusqu’en 1789, date de la suppression des corporations, la lettre-date fut remplacée par un P surmonté des deux derniers chiffres du millésime.

À côté de ce poinçon se trouvent, à partir de la fin du XVII^e siècle, un poinçon de charge et un autre dit de décharge . En effet, dès 1579, le roi Henri IV décida de taxer d’un impôt les ouvrages d’orfèvrerie, impôt appelé à l’époque «droit de remède», parce qu’il devait en principe mettre le prix des ouvrages d’or et d’argent en harmonie avec la valeur officielle et conventionnelle des monnaies. Le règlement n’était pas strictement respecté mais en 1672 Louis XIV rendit obligatoire cet impôt en doublant les droits. L’orfèvre devait apporter la pièce ébauchée ou en cours de fabrication, au fermier en présence duquel le garde apposait le poinçon de charge ou poinçon de fermier rendu définitivement obligatoire en 1697, poinçon qui garantissait le bon titre du métal. L’acquittement définitif des droits se faisait une fois l’objet terminé, le fermier apposait alors un poinçon de décharge , plus petit que les autres et dans un endroit peu visible pour ne pas détériorer l’objet. Jusqu’en 1784, cette réglementation fut en vigueur; un objet devait obligatoirement être marqué de quatre poinçons, ce qui ne fut pas toujours respecté: le poinçon de maître, le poinçon de communauté (anciennement dit de ville), le poinçon de charge et le poinçon de décharge.

Dans les villes où il n’y avait pas de corporation, les orfèvres, pour ne pas avoir à se déplacer sans cesse, payaient un forfait annuel au fermier pour la masse totale de métal qu’ils travaillaient; ils étaient appelés maîtres abonnés et apposaient leur poinçon de maître trois ou quatre fois côte à côte sur la pièce, à l’exclusion de tous les autres. En 1791, la Révolution dissout toutes les corporations. De 1791 à 1797, date de la célèbre loi du 19 brumaire, an VI, la situation fut assez floue, les orfèvres supprimant de leurs poinçons fleurs de lys et couronnes et les remplaçant parfois par un bonnet phrygien. À partir de 1798, les poinçons de maître furent remplacés par un poinçon losangé, vertical ou horizontal, dans lequel devaient figurer obligatoirement les initiales ou le nom de l’orfèvre et son symbole. Lorsque l’orfèvre meurt ou cesse d’exercer, son poinçon doit être remis au bureau de garantie dont il relève pour y être biffé. Les objets en platine comportent aussi un poinçon de fabricant, ainsi que les ouvrages en plaqué ou doublés d’or ou d’argent: dans ce dernier cas la forme du poinçon est carrée.

À côté du poinçon de fabricant, jusqu’en 1838, deux autres poinçons sont obligatoires: le poinçon de titre et le poinçon de garantie attestant un paiement des droits. Les fabricants sont obligés de déposer et d’enregistrer leurs poinçons sur une plaque, dite «plaque d’insculpation».

À l’étranger, le règlement du poinçonnage des métaux précieux varie selon les pays, et il est en général moins strict qu’en France. Seule la marque du fabricant est permanente. Suivant la législation en vigueur, les poinçons officiels sont appliqués directement par le fabricant. En Angleterre, par exemple, le contrôle n’est pas obligatoire; il dépend de la taille et du poids de métal utilisé pour certains articles. En Italie, le contrôle est aussi facultatif. En Suède, il est obligatoire.

Encyclopédie Universelle. 2012.